Tal vez no esperaría menos por 105 millones de libras esterlinas, pero el futbolista británico más caro de la Premier League, Declan Rice, se ha convertido en una máquina tanto en mente como en cuerpo, aprendiendo de otros deportes como el boxeo y el golf.
Rice, cuyo traspaso completo del West Ham al Arsenal aumentará las esperanzas de que la carrera por el título de esta temporada no sea una procesión de un solo equipo, es el chico de casa que quizás hubiera preferido quedarse en la capital incluso si el Manchester City hubiera igualado a los Hammers en su precio inicial.
Aficionado del Chelsea desde niño, el sueño inicial de Rice era regresar a Stamford Bridge, de donde fue liberado a los 14 años, en un resplandor de gloria.
Pero con las cosas girando en una dirección diferente bajo Todd Boehly, y el mejor compañero de Rice, Mason Mount, que se fue al Manchester United, el Arsenal era una alternativa ganadora. Partirán para su gira de pretemporada estadounidense el domingo con el fútbol de la Liga de Campeones por delante.
«Rice estaba enfocado en el premio principal desde el día que entró por la puerta en West Ham. Siempre te miraba a los ojos durante las conversaciones. No siempre es el caso de los jugadores jóvenes”, recordó el jefe de la academia, Tony Carr.
El Arsenal presentó oficialmente a Declan Rice como su último fichaje después de acordar un movimiento de £ 105 millones.
El nuevo club de Rice era una alternativa ganadora al Chelsea y reforzará al equipo de Mikel Arteta
Ha desarrollado su nivel físico y se ha beneficiado de exigentes sesiones en el gimnasio.
Ese enfoque para escuchar y mejorar ha sido un sello distintivo de su carrera desde entonces. Se ha convertido en un pilar de Inglaterra en sus dos últimos torneos y en junio se convirtió en el tercer capitán en la historia del West Ham, después de Bobby Moore y Billy Bonds, en levantar un trofeo importante.
Rice, que siempre ha entrenado al 100 por ciento todos los días, ha desarrollado aún más su nivel físico desde que el preparador físico David Billows se unió al West Ham en 2020, y también trabajó para el técnico David Moyes en el Everton.
Billows tiene experiencia en el boxeo, con el campeón mundial de peso crucero Tony Bellew aclamándolo como su ‘entrenador de fuerza y acondicionamiento desde el primer día’.
«El mejor en el negocio: un gran activo», dice Bellew, y Rice se ha beneficiado de sus exigentes sesiones en el gimnasio, a menudo con Billows, la mayoría de los días antes y después del entrenamiento.
«Trata de escabullirte, te arrastrará. Es correcto», dice Rice, ahora de 24 años y entrando en sus mejores años.
Billows no usa métodos de boxeo directamente para sus futbolistas. No encontrarás sacos de boxeo ni pelotas de velocidad en su gimnasio.
El mediocampista se ha convertido en un pilar de Inglaterra y se fue del West Ham de manera emotiva.
Antes de su salida, Rice se convirtió en el tercer capitán en la historia del West Ham en levantar un trofeo importante.
Estaba concentrado en el premio principal desde el día que entró por la puerta en los Hammers.
Pero su estilo y carisma para engatusar a las estrellas millonarias de la Premier League y lograr que trabajen como boxeadores premiados da sus frutos.
“Tener una personalidad como la de Dave ayuda cuando exige más repeticiones. Él sabe cuándo los jugadores necesitan ir a toda máquina y cuándo es mejor para ellos avanzar”, dijo un miembro del club.
Rice cubrió nada menos que 257 millas en la Premier League la temporada pasada, la tercera más alta de cualquier jugador después de James Ward-Prowse (Southampton) y Pascal Gross (Brighton).
Es un esfuerzo fenomenal, por lo que Mikel Arteta confiará en usarlo como mediocampista de contención, si Thomas Partey se va, o más arriba en el campo si el ghanés se queda.
Igual de importante para su resistencia y fuerza central es la capacidad de Rice para desconectarse mentalmente dado que ha jugado 180 juegos desde que se reanudó el fútbol después de Covid hace tres años.
La forma en que Rice libera la presión es en el campo de golf donde es miembro de un club en el campo de Surrey.
«Puedes dejar de pensar en casi cualquier cosa cuando estás jugando al golf», dice. «Es refrescante, me encantan esas mañanas de verano, caminar con papá o algunos de mis amigos, café para llevar».
Igual de importante para su resistencia y fuerza es su capacidad para desconectar y aliviar la presión.
Rice se trata de aprender y el Arsenal ahora espera poder convertirlos en campeones de la liga.
‘¡He tenido lecciones antes y espero ser un jugador medio decente para cuando me retire y llegue a esos días de golf!’
Unirse al Arsenal completa una especie de círculo para Rice. Fue contra ellos al principio de su carrera que Moyes lo reprendió por juzgar mal un centro que le costó un gol al West Ham.
Algunos sintieron que el entrenador fue demasiado duro con un jugador joven, pero Rice lo aceptó. «Sabía que estaba bien porque había cometido un error», dijo. «Cometí un error. Lo tomé en la barbilla».
«Ese tipo de experiencias me han convertido en la persona que soy hoy. Hay dos tipos, las personas que lo toman y siguen adelante, y las que se enfadan. Deberías poder tomar un poco, así es como aprendes».
Rice ha tenido que ver con el aprendizaje. Aprendiendo de un entrenador de boxeo cómo alcanzar la mejor forma física. Aprendiendo del campo de golf cómo liberar el estrés.
Y ahora es una superestrella de £ 105 millones que el Arsenal espera que los convierta en campeones de la Premier League después de una espera de 20 años desde The Invincibles.
