Si se les ofreciera la oportunidad de jugar en el Arsenal o el Colchester United, la mayoría de los futbolistas jóvenes no lo pensarían dos veces. ¿Por qué molestarse con tu equipo local cuando podrías jugar en uno de los clubes más exitosos de Inglaterra?
Sammie Szmodics lo vio de otra manera. Máximo goleador del campeonato esta temporada, el centrocampista del Blackburn Rovers es uno de los héroes anónimos del fútbol inglés de 2023-24. En una época en la que cada vez hay menos futbolistas auténticos, Szmodics es el antídoto, y es tan atractivo escucharlo hablar como verlo jugar.
Los campeones de la Premier League de 1995 han atravesado tiempos más difíciles, pero a pesar de tener un presupuesto que pertenece a la zona de descenso, los 14 goles de Szmodics han ayudado a llevar al Rovers al borde de los play-offs, además de darle el título. Jugador de campeonato del mes de noviembre. Aunque los días de gloria de Alan Shearer y Chris Sutton ya no existen, Szmodics y compañía están haciendo todo lo posible para revivirlos.
Szmodics llegó a Blackburn a través de Colchester, Bristol City y Peterborough, pero ya podría haber sido un habitual de la Liga de Campeones. Entre los 11 y los 15 años, el Arsenal siguió llamando a su puerta; pero, sorprendentemente, Szmodics siguió rechazándolas y no se arrepiente ni por un segundo.
«Desde el nivel Sub-10 hasta el Sub-15 o Sub-16, el Arsenal siempre solía invitarme, pero simplemente no estaba interesado», le dice Szmodics a Mail Sport a través de Zoom desde su casa en el noroeste. «Mi familia y yo éramos los mayores fanáticos de Colchester y todo lo que quería hacer era jugar para ellos».
Sammie Szmodics es uno de los héroes anónimos del fútbol de la campaña 2023-24 hasta ahora.
Szmodics y compañía hacen todo lo posible para revivir los días de gloria en Ewood Park.
«Mirando hacia atrás ahora suena extraño, pero si hubiera ido al Arsenal cuando era joven, ¿quién sabe adónde me habría llevado mi carrera? Quizás ni siquiera hubiera acabado siendo futbolista».
«A mi padre no le gustaba que fuera porque el Arsenal estaba comprando jugadores extranjeros en las categorías Sub-14 y Sub-15 y en Colchester no teníamos que preocuparnos por eso. Estuve allí desde que tenía siete años y cada etapa me pareció un paso más hacia el primer equipo: aficionado, recogepelotas, academia, sub-23».
“En aquel entonces ni siquiera me preocupaba ver fútbol de la Premier League. Nunca se me pasó por la cabeza pensar en irme o ir a juicio a ningún otro lugar. Simplemente estaba feliz donde estaba. Así que, aunque tenía sus reservas, mi padre todavía decía: «Escucha, puedes ir a juicio al Arsenal», pero yo no quería.
«Incluso en Blackburn te lo dan todo. El campo de entrenamiento es hermoso, obtienes patrocinadores de arranque. Sé lo que es en las ligas inferiores. En Colchester comprábamos nuestras propias botas y la Premier League y el Championship parecían estar a kilómetros de distancia».
«No hay nada de malo en comenzar en una academia de la Premier League y tener una carrera en la EFL, pero es bueno saber que jugué en la Liga Nacional, donde jugué cedido para Braintree, y fui ascendiendo. Ojalá pueda dar un paso más”.
Szmodics tiene una gran dedicación, pero también comprende el lugar que ocupa el fútbol en el mundo. Su amigo cercano, el jugador semiprofesional Spencer McCall, murió en 2021 de una forma rara de cáncer. Tenía 26 años.
Inicialmente, McCall atribuyó el dolor en la espinilla a una lesión, pero los exámenes determinaron que tenía sarcoma de Ewing, un tipo de cáncer de huesos. Poco después de que a McCall le diagnosticaran la enfermedad, Szmodics buscó ayudar, utilizando sus cuentas de redes sociales para tratar de recaudar dinero para un tratamiento que salvara vidas y concienciar a otros sobre la enfermedad. También admite que sólo recientemente ha podido hablar abiertamente sobre Spencer, aunque la emoción no está lejos de la superficie cuando lo hace.
Desde el fallecimiento de su amigo, Szmodics ha hablado con Nick Anderton, el ex defensa de los Bristol Rovers que tuvo que retirarse del fútbol a los 27 años porque también padecía cáncer de huesos. En septiembre, Anderton dijo que estaba libre de cáncer.
El amigo cercano de Szmodic, Spencer McCall, murió en 2021 a los 26 años con una forma rara de cáncer.
Desde el fallecimiento de su amigo, Szmodics ha hablado con Nick Anderton, el exdefensa de los Bristol Rovers que tuvo que retirarse del fútbol a los 27 años porque también padecía cáncer de huesos.
«Mi hija nació el mismo año que él falleció y he dicho que siento como si Spencer viviera en mi hija», explica Szmodics. «Siento como si ella hubiera tomado su lugar en el mundo, lo cual para mí es una forma encantadora de verlo».
«Puedo hablar de ello con bastante facilidad ahora que antes me costaba un poco. Lo único que quería era convertirse en futbolista profesional. Te hace apreciar más la vida, apreciar más el fútbol, ya que él era como yo: le encantaba jugar y estar con sus amigos».
“Fui con él de vacaciones con chicos y la primera vez que se dio cuenta de que no se encontraba bien fue cuando estábamos en Marbella. No teníamos idea y todos estábamos bromeando con él porque le costaba caminar».
También jugó para Bristol City y Peterborough (en la foto) antes de unirse a Blackburn.
«Antes de morir, escribía mensajes y decía: ‘No estés triste’. He tenido la mejor vida.’ El funeral fue encantador: más una celebración que un duelo. Siempre será recordado por su afición al fútbol y en nuestro grupo de amigos».
«Hemos hecho todo lo posible porque nunca había oído hablar de su condición. Dominic Ball en Ipswich era muy cercano a él y ha recaudado mucho dinero para organizaciones benéficas contra el sarcoma».
“También me acerqué a Nick Anderton. Le hablé de Spencer y le dije que podía contactarme en cualquier momento. No soy médico, así que no podía darle consejos, pero si necesitaba charlar, mis mensajes directos siempre estaban abiertos».
La carrera del Blackburn hasta los cuartos de final de la Copa FA la temporada pasada llevó su estilo de juego a una audiencia más amplia y su juego de ataque continúa emocionando con Jon Dahl Tomasson, a pesar de que este joven equipo podría ser un poco más inteligente en defensa.
Szmodics firmó un nuevo acuerdo a principios de este año y es optimista sobre el futuro. Y añadió: «Mi sueño es jugar en la Premier League y si puedo llegar allí con el Blackburn, será fantástico». A mis 28 años tengo una niña y un bebé en camino».
«Me encanta todo sobre Blackburn, me encanta jugar para este entrenador y me encanta vivir en el norte de Inglaterra. He trabajado duro y he aportado mi granito de arena por ellos y ellos me han recompensado por lo que he hecho por ellos. Fue un honor que me lo ofrecieran y nunca pensé en no firmarlo».
