Para el Manchester United y Erik ten Hag, la triste realidad es que así es hoy contra los equipos realmente buenos. No se trata de ganar, se trata de dignidad.
Consideremos el escenario, ciertamente bastante fantasioso, en el que el United hubiera llegado al Etihad y se hubiera involucrado en una tanda de penaltis con el Manchester City. Dedo a dedo. Golpe y contragolpe. Habrían sido golpeados y con toda probabilidad bastante duramente.
Así que esta fue la única alternativa disponible para Ten Hag y su modesto grupo de jugadores el domingo. Siéntate. Profundiza. Esperanza.
Un gol ayuda, seguro. Uno temprano es aún mejor. Lo que Marcus Rashford les dio con su tremendo esfuerzo desde 25 yardas en el octavo minuto fue un sueño al que aferrarse, una causa por la que luchar.
Pero este equipo del United no está preparado para construir sobre algo así. Lo único que pueden hacer es intentar desesperadamente aferrarse a él, esconderse detrás de él.
Lo lograron por un tiempo, pero finalmente la tormenta entró por una de las ventanas y en poco tiempo las paredes se estaban cayendo.
Para Erik ten Hag y el Manchester United, esta es la realidad de jugar contra un equipo realmente bueno.
Así jugó el United en el Liverpool a principios de temporada. Ese día en Anfield en diciembre, empataron 0-0 con un 32 por ciento de posesión y seis tiros contra 34 del Liverpool. Aquí, los números fueron similares pero los que importaban no. El United perdió y un revés por 3-1 fue lo máximo que merecían.
Lo que esto nos enseña es que el abismo entre el United y equipos como el City y el Liverpool es siempre enorme y eso es lo único que importa.
El United sigue siendo capaz de montar una ola en algún lugar como Aston Villa y ganarlo a muerte. Pueden aprovechar una oportunidad tardía contra los Wolves para ganar en un thriller. Pero cuando se trata de los estándares que le importan a un club como el United (los estándares se establecen en lo más alto del fútbol inglés), permanecen en las estribaciones de la montaña.
Están a kilómetros de distancia y este es el problema que enfrentan Sir Jim Ratcliffe y su vehículo de inversión Ineos mientras intentan reparar el daño causado por 10 años de errores tras la jubilación de Sir Alex Ferguson.
Ratcliffe y su equipo se preguntarán sobre Ten Hag. La sensación es que el técnico holandés lo tiene todo para sobrevivir más allá del verano. Después de todo, su equipo está dos puntos por delante del West Ham y sólo un punto más cerca del líder Liverpool que del Nottingham Forest en el puesto 17.
Pero, ¿qué esperaría hacer cualquier entrenador del mundo con este equipo del United? Contiene algunas promesas y algunos jugadores jóvenes que bien podrían mejorar.
Tiene alguna experiencia útil. Jugadores como el brasileño Casemiro y el ganador de la Copa Mundial de Francia, Raphael Varane, fueron diligentes y sabios mientras el United mantenía a raya al City en la segunda mitad. Pero tienen 32 y 30 años respectivamente y a veces parecen mayores. Son jugadores de esparadrapo. No son un núcleo ni un futuro.
Este equipo del Man United parece desequilibrado y mal equipado para jugar el fútbol inglés moderno.
Se ha hablado de una movida del ex entrenador de Brighton y Chelsea, Graham Potter. Es cercano al director deportivo entrante Dan Ashworth. Pero este equipo del United no podía jugar el estilo de fútbol de Potter. De ninguna manera.
¿Recuerdas cuando Ralf Rangnick llegó para sustituir a Ole Gunnar Solskjaer y habló de su deseo de jugar un fútbol enérgico y de alta presión? Eso no le fue tan bien a un equipo con Cristiano Ronaldo, Nemanja Matic y Anthony Martial.
Después de casi dos años y medio, este equipo del United parece tan desequilibrado y mal equipado para la forma en que se juega el fútbol inglés moderno como siempre. Y entonces obtenemos lo que tenemos aquí.
Un United con complejo de inferioridad. Un United al que no le gusta lo que ve cuando se mira al espejo cada mañana.
Un equipo United que sabe, en el fondo de sus entrañas, que simplemente no son lo suficientemente buenos para hacer lo que la tradición y el patrimonio exigen.
Con este fin, es totalmente comprensible que Ten Hag lleve a su equipo al otro lado de la ciudad para enfrentarse a una máquina trilladora ganadora del triple y les pida que coloquen la contención en la parte superior de su lista de prioridades. Hacer cualquier otra cosa habría sido una locura.
United también trabajó para su entrenador. Ha habido algo de descontento en Old Trafford esta temporada, pero el grupo rebelde de jugadores no ha logrado expulsar a Ten Hag de la ciudad todavía y aquí había una unidad y un esfuerzo común que se reflejaba razonablemente bien en todos ellos.
El United está por debajo de los números. Seguramente hubieran sido mejores con Luke Shaw, Rasmus Hojland y Lisandro Martínez. Pero aún así, anotaron temprano y luego se atrincheraron valientemente durante un largo período, apretando a un equipo del City ligeramente asustado en un área del ancho del área de penal defendida por los de rojo.
Unas palabras sobre el gol de Rashford, brevemente. Fue magnífico. Absolutamente impresionante. Debió haberse oído como un disparo de rifle en Manchester. Pero en lugar de demostrar algo a los críticos de su fútbol, como algunos sugirieron, hizo más o menos lo contrario.
El United no necesita la ocasional perla de 25 yardas de uno de sus mejores jugadores. Necesitan coherencia en el desempeño y, una vez más, hubo escasa evidencia de ello. Tal vez vuelva a su teclado y escriba otro ensayo de lamento.
El magnífico gol de Marcus Rashford se escuchó en todo Manchester, pero no logró desestimar a las críticas.
Había ganas por parte del United, sin embargo, y había corazón y alma. Parecían devastados cuando se alejaron al final. Se supone que es la esperanza que les dio el gol de Rashford lo que los mata esta mañana.
Ratcliffe ha fijado un objetivo de tres años para que el United recupere su posición. Sin embargo, ha pasado tanto tiempo que ya no saben cómo es. Si se inclinaran hacia atrás y miraran hacia arriba, es posible que pudieran verlo.
El domingo en Anfield, los dos equipos que se encuentran allí se enfrentarán en lo que podría ser una decisión decisiva por el título.
El United juega en casa ante el Everton el día anterior. Un equipo en la cartelera y en los bajíos, frenado por sus claras y evidentes limitaciones deportivas.
