Daniel Farke esbozó una mitad mueca, mitad sonrisa, cuando le dijeron el viernes que una enorme imagen de su rostro había sido estampada en Trinity Leeds, un centro comercial de la ciudad.
«Esto me habría distraído cuando era más joven», dijo el alemán. ‘En mi trabajo, hay dos opciones: construir una estatua y poner cuadros en un centro comercial o tirar tomates. Yo digo: “No te dejes llevar por estas emociones. Quédate como eres».’
La respuesta del hombre de 47 años resumió la condición binaria del gerente moderno, que es amado o odiado según lo dictan los resultados. En este fin de semana monumental en el que el Leeds intenta volver a la Premier League, la verdad es que muchos lo juzgarán sólo por los acontecimientos del domingo por la tarde.
Si no logra recuperar a Leeds, algunos querrán que se vaya.
Eso es duro, porque Farke ha dado un giro al equipo y al vestuario para poner al club en una posición que parecía casi imposible en los primeros meses de la temporada.
Fuentes dentro del campo señalan su trabajo individual con los jugadores, su ojo para saber cómo pueden desarrollarse y su capacidad para aliviar las ansiedades como claves para que el club avance hacia las posiciones de play-off después de un comienzo dolorosamente lento. No hubo victorias en sus primeros tres partidos de liga y una en sus primeros cinco.
Daniel Farke tiene al Leeds al borde del ascenso, pero si fracasa, algunos querrán que se vaya
El alemán les ha dado la vuelta y les tiene en una situación que parecía imposible
Esas primeras semanas desesperadas, en las que el regreso a la máxima categoría parecía tan lejano, eran algo de lo que difícilmente se podía responsabilizar a Farke.
Fue un comienzo desfavorable debido al éxodo de jugadores del verano pasado, en parte como consecuencia de que el ex director de fútbol del Leeds, Víctor Orta, les dio a los jugadores cláusulas en sus contratos que les permitían irse en préstamo en caso de descenso.
Leeds perdió a Robin Koch, Diego Llorente, Brenden Aaronson, Rasmus Kristensen, Marc Roca, Maximilian Wober, Jack Harrison, Tyler Adams, Rodrigo y Luis Sinisterra. De los 10 jugadores que iniciaron 20 partidos de la Premier League la temporada pasada, siete ya no estaban.
Un cambio en la propiedad del club a 49ers Enterprises, y la contratación de Farke, se produjo apenas unas semanas antes de la temporada, lo que dejó poco tiempo para planificar. Farke hizo algunas buenas incorporaciones iniciales. Ethan Ampadu ha sido uno de los fichajes de la temporada.
Y como entrenador íntimamente familiarizado con el ascenso a la Premier League, después de haber ascendido al Norwich City dos veces en tres años, sabía cómo la segunda división, alejada de la pecera de la máxima categoría, puede brindar a los jugadores jóvenes la oportunidad de respirar y desarrollarse. .
Las fuentes dicen que vio un potencial particular en el delantero Georginio Rutter. Llegó por un récord del club de £ 35 millones en enero de su temporada de descenso, luchando con las expectativas y ganando una sola titularidad en la Premier League. Resultó que el francés sólo necesitaba tiempo y espacio para cumplir esa promesa. Farke lo vio. El nombre de Rutter ahora resuena semanalmente en Elland Road.
«Ha sido un gran regalo», dice una fuente cercana al club. «Si el Leeds no hubiera descendido, el futuro de Rutter habría parecido incierto, pero ahora parece un futuro jugador de la Premier League, independientemente de si el club asciende o no».
Lo mismo ocurre con el delantero interior izquierdo Crysencio Summerville. Ha tenido menos problemas de confianza con los que lidiar y simplemente floreció.
Leeds perdió una gran cantidad de jugadores clave en el verano y Farke los ayudó a reconstruir bajo presión.
Ethan Ampadu ha sido uno de los fichajes de la temporada bajo la tutela de Farke
Para Archie Gray y Wilfried Gnonto, esta temporada de campeonato ha sido una educación continua. La presión que enfrenta Farke este fin de semana se ve agravada por el hecho de que algunos, o todos, esos jugadores podrían resultar atractivos para los clubes de la Premier League si el Leeds no llega a la máxima categoría ahora.
La recuperación del Leeds, que se aceleró con una extraordinaria racha invicta entre el 1 de enero y el 1 de abril, cuando sólo perdieron cuatro puntos, no ha sido sólo una cuestión de individuos.
El colectivismo que Farke ha creado es la razón por la que algunos están haciendo comparaciones con Howard Wilkinson, quien se hizo cargo de un equipo de Leeds en apuros (21º en la segunda división) y lo convirtió en campeón de Primera División en cuatro años, en 1992.
Una joya de libro sobre el éxito de Wilkinson en Leeds, The Man with the Plan, de Dave Tomlinson, expone en detalle por qué el adusto hombre de Yorkshire triunfó en Elland Road en aquellos extraordinarios comienzos de los años noventa.
El principio fundamental era un colectivismo que es tan aplicable ahora como entonces. Es sorprendente la frecuencia con la que, en una conversación con Wilkinson esta semana, recurre a metáforas militares.
‘Sargento Wilko’, como lo llamaban en Leeds, una obra de teatro sobre el viejo personaje televisivo Sargento Bilko, siempre ha jurado por los jugadores que tendrías contigo en las trincheras. «Si tienes seis hombres en un pelotón, buscas cualidades específicas», dice Wilkinson, que ahora tiene 80 años. «No se trata de aprender a disparar ese arma. Se trata de cómo dispararlo cuando los misiles vienen delante de ti.
Farke no podrá contar con Patrick Bamford el domingo después de que el delantero no se recuperara de una lesión en la rodilla y habrá una desesperada sensación de peligro en Wembley. Espere que sea cauteloso. En diez de las últimas 11 finales de play-off del campeonato se han visto dos o menos goles en los 90 minutos. Es poco probable que este choque entre los equipos tercero y cuarto de la división sea diferente.
El Leeds llegó a la semifinal del play-off contra Norwich en una forma preocupante. Después de estar en la cima a mediados de marzo, decayeron mucho, perdiendo cuatro de sus últimos seis partidos de liga y marcando cuatro goles contra el QPR y tres contra el Middlesbrough.
El colectivismo que ha fomentado Farke ha generado comparaciones con Howard Wilkinson.
Las fuentes dicen que Farke vio potencial en Georginio Rutter, quien tuvo problemas en la Premier League
Cómo detener la podredumbre antes del partido de ida de semifinales fue el mayor problema de la temporada para Farke. Optó por mantener completamente la misma rutina, con una semana completa en su base de entrenamiento de Thorp Arch en lugar de llevar a su equipo, que parecía cansado, a algún ejercicio de unión en equipo.
‘No hay juegos psicológicos. Simplemente trabajamos duro’, dijo. Los jugadores organizaron su propia comida grupal en un restaurante de Leeds, independientemente de él.
Farke había sido criticado por su falta de audacia en sus sustituciones. Para los partidos de semifinales, volvió a la formación 4-2-3-1 que tan bien le había funcionado tras el cambio de año.
Colocar a Gray, de 18 años, en el número 10 detrás de Rutter fue diseñado para apuntalar las cosas en el medio y lograron un empate 0-0 en Carrow Road. Luego ayudó que Norwich fuera terriblemente pobre en el partido de vuelta.
El Southampton no ha tenido motivos para cambiar de sistema. Cuando los clubes se enfrentaron en Elland Road hace tres semanas, los Saints se marcharon con una victoria por 2-1, además de la victoria por 3-1 que consiguieron en el partido de ida en St Mary’s en septiembre pasado.
Esos partidos demostraron que Leeds puede ser vulnerable ante el equipo de Russell Martin, que ha sido más que capaz de generar la presión alta que invita jugando desde atrás y lanzando a los jugadores hacia adelante.
El lateral derecho Kyle Walker-Peters causó problemas a Junior Firpo del Leeds en ese partido en Elland Road. El delantero del Southampton Adam Armstrong, que marcó tres goles en los dos partidos, ha sido otro problema para el Leeds.
Sin embargo, hay previsibilidad en el compromiso del Southampton con un fútbol de alta posesión. Y a diferencia de Farke, este es un terreno completamente nuevo para Martin, quien nunca terminó por encima del décimo lugar en una carrera gerencial que lo llevó de MK Dons a Swansea, antes de St Mary’s.
Farke logró detener la podredumbre cuando Leeds se enfrentó a Southampton en las semifinales del play-off.
‘Sé que hay muchas leyendas aquí. No estoy cerca de ellos, pero en unos años espero poder contribuir un poco a desempeñar mi papel en la historia de este club».
Los logros de los tres entrenadores que llevaron al Leeds a la máxima categoría (Wilkinson, Don Revie y Marcelo Bielsa) fueron citados por Farke mientras daba su conferencia de prensa antes del viaje al sur.
«Sé que hay muchas leyendas aquí», dijo. «No estoy cerca de ellos, pero en unos años espero poder contribuir un poco a desempeñar mi papel en la historia de este club.
«Quiero crear un legado y vine aquí porque estaba convencido de que este club pertenecía a la Premier League».
