Hace apenas 33 días, Russell Martin se desplomó en una silla en la sala de conferencias de prensa del King Power Stadium de Leicester con expresión de incredulidad.
Su equipo acababa de ondear la bandera blanca en la carrera por el ascenso automático al ser derrotado por 5-0.
«No me gustó ni un poquito lo que vi de mi equipo», dijo, como si se hubiera quedado sin aliento después de una ardua temporada de altibajos. ‘Lenguaje corporal, brazos en alto.
Es imperdonable. Los jugadores necesitan demostrar amor unos por otros, estoy harto de hacerlo.
‘Necesitan sentir algo de dolor y el mismo dolor que siento yo ahora mismo, y el dolor que siento. Es patética. Este resultado y rendimiento no están activados. ¿Cuánto queremos realmente ganar el ascenso? ¿Cuánto nos importa?
Ya sea que fuera un grito de guerra para sus jugadores o no, funcionó. En el partido anunciado como el partido más rico del fútbol, los jugadores de Southampton lucharon como si sus carreras dependieran de ello para superar al favorito de las casas de apuestas, el Leeds, y regresar a la Premier League en el primer momento en que lo solicitaron.
Adam Armstrong anotó su gol número 24 de la temporada en la primera mitad con un remate clínico y los Saints fueron el mejor equipo en lo que fue una clase magistral táctica del joven jefe Martin, cuyo equipo deslumbró con el balón con algunos hábiles movimientos de equipo pero defendió como guerreros.
El Southampton ha asegurado su regreso a la Premier League tras ganar la final del play-off
Adam Armstrong (centro, frente) anotó el gol de la victoria de los Saints contra el Leeds United el domingo.
El jugador de 27 años fue enviado a portería y no falló al encontrar el fondo de la red.
El escándalo del Leeds en los play-offs, que le ha hecho perder cuatro finales, continuó con la derrota del domingo.
El jefe de los Saints, Russell Martin, levanta el trofeo del play-off frente a los fanáticos que viajan de Southampton.
Para Martin, esto fue la redención. El hombre a su izquierda en el banquillo, Daniel Farke, puso en marcha el final de su carrera como jugador. Cuando el alemán tomó el mando en Norwich, despidió al capitán del club y favorito de los fanáticos, Martin, y apenas volvió a jugar.
Públicamente, Martin, nacido en Brighton, insiste en que no hay rencor entre ambos, pero la victoria debe haber sido un poco más dulce teniendo en cuenta su historia con Farke. Se dieron un cordial apretón de manos al final del partido y luego Martin corrió hacia la mitad roja de Wembley con los brazos en alto.
Se merece celebrar. En algunos momentos de esta temporada, ha sido criticado por su estilo de juego, demasiado metódico, demasiado robótico y demasiado estructurado. Pero Martin, vegano y budista, se mantuvo firme en sus principios y dieron sus frutos.
En cuanto a Leeds, ¿quién vio venir esto? Bueno, casi todos los que viajan. Esta fue su sexta campaña de play-off que finalmente terminó en dolor: ni siquiera el ganador de la promoción en serie, Farke, pudo detener el llamado vudú.
«El Leeds se está desmoronando otra vez», gritaban los aficionados del Southampton. No se equivocaron, Farke tenía todas las herramientas a su disposición para que este equipo lograra el ascenso. Pero cuando importaba, Leeds no apareció.
Fueron descuidados en la posesión, segundos mejores en la batalla del medio campo y desdentados cuando lograron llevar el balón a posiciones peligrosas. Dan James golpeó el larguero pero, aparte de eso, el portero de los Saints, Alex McCarthy, no hizo una salvada significativa hasta el tiempo de descuento de la segunda mitad.
El Leeds, que ha sido tan brillante durante la temporada 2023-24, estuvo a punto de alcanzar la máxima categoría.
Daniel Farke observó que su equipo no lograba encontrar el gol contra los Saints en Wembley.
Londres estuvo plagado de fanáticos del Leeds desde el amanecer, y muchos seguidores sin entradas se dirigieron a la capital para empaparse del ambiente. La estación de metro de Kings Cross estuvo cerrada brevemente debido al encendido de bengalas.
Se burlaron del primer ministro Rishi Sunak, quien dice ser un fanático de Southampton (omitiremos la letra por su naturaleza despectiva) y algunos incluso fueron filmados pasándose una botella de Jagermeister de un automóvil a otro mientras avanzaban por la M1.
Pero las festividades quedaron en suspenso poco después de la primera mitad, cuando Armstrong le dio a los Saints la ventaja después de 24 minutos con un gol prolífico. Leeds había comenzado en ascenso, pero perdió cualquier dominio al ser destrozado cómodamente por un hábil movimiento de pase.
Armstrong se vio atrapado en dos mentes en el minuto 11 cuando encontró espacio en el lado izquierdo y en su lugar optó por buscar un compañero de equipo, pero, esta vez, solo tenía una cosa en mente.
Como fue el caso con tantos ataques, la jugada fue iniciada por el cedido del Manchester City, Taylor Harwood-Bellis. El defensa ha sido capitán de las categorías inferiores de Inglaterra y tuvo experiencia en ganar el ascenso la temporada pasada con el Burnley.
Continuamente abrió el mediocampo del Leeds con pases a través de las líneas y alimentó al mago del mediocampo Will Smallbone, otro que parece destinado a un futuro en el nivel más alto. Smallbone lanzó un pase directo a Armstrong, quien lo tocó y luego disparó al otro lado de la portería para anotar.
Esa fue su participación en goles número 37 en una temporada estelar (24 goles y 13 asistencias) y el ex rechazado del Newcastle podría haber duplicado su cuenta del día minutos después cuando Smallbone lo eligió nuevamente. Esta vez, Illan Meslier se agachó para salvar, aunque no de manera convincente.
El Leeds tuvo sus momentos, pero el veterano portero Alex McCarthy apenas tuvo que hacer una parada, con solo un disparo a su portería en los primeros 70 minutos. A pesar de todo el talento ofensivo que posee el equipo de Farke, esta fue una exhibición de ataque abominable.
En el minuto 75, Junior Firpo sacó un saque de banda y el primer toque del sustituto Jaidon Anthony salió fuera del juego cuando estaba bajo poca presión. Prácticamente resumió la tarde de Leeds: intentaron lo que intentaron, no salió bien.
Gran parte de eso se atribuirá a los nervios del gran partido, pero gran parte del crédito debe ser para Southampton y Martin, cuyo plan de juego estaba funcionando a la perfección. El triunvirato del mediocampo formado por Smallbone, el cedido del West Ham Flynn Downes y Joe Aribo fue imperioso.
Pero los Saints fueron salvados por el ancho del palo en el minuto 84 cuando el suplente James creó un poco de espacio y golpeó el travesaño desde el borde del área penal. Los brazos de Farke se alzaron para celebrar, pero no fue así.
Armstrong elevó su cuenta de la campaña a 24 goles con su gol en el minuto 24.
Los seguidores de los Saints en Wembley se enloquecieron después de que Armstrong encontrara la red.
Leeds comenzó a empujar a los hombres hacia adelante y Georginio Rutter, un hombre nada menos que de £ 35,5 millones que no había aparecido en el gran día de su equipo, fue el siguiente en hacer un estallido, pero su disparo salió muy por encima del travesaño.
No fue hasta el quinto minuto del tiempo de descuento que McCarthy se vio obligado a realizar una salvada completa después de que James intentó disparar un tiro hacia la esquina inferior derecha desde 20 yardas. Fue un esfuerzo potente y el jugador de 34 años, que sustituyó al lesionado número 1 Gavin Bazunu, logró aterrizar bien.
El árbitro John Brooks permitió que se jugaran 12 minutos de tiempo adicional y Leeds continuó lanzando el balón hacia adelante, pero Southampton tenía respuestas para cada pregunta que se les planteó, con una defensa admirable y un portero valiente de McCarthy.
Armstrong, ganador del partido y jugador de la temporada, se quitó prematuramente la camiseta y comenzó a correr hacia los fanáticos de los Saints cuando Brooks lanzó un tiro libre en el minuto 100. Después de 49 partidos de liga de lucha, podía esperar unos minutos más.
