El partido en el Goodison Park Stadium del Everton fue, para los aficionados al fútbol del noroeste de Inglaterra, el punto culminante del calendario deportivo.
Con semanas de anticipación, se publicitó en carteles exhibidos en toda la región y, llegado el gran día, no menos de 53,000 seguidores llenaron las gradas, y otros 14,000 fanáticos tuvieron que ser rechazados en los torniquetes del campo lleno.
Pero este no fue un choque de la Premier League entre dos equipos de prima donnas sobrepagadas y exhibicionistas.
En cambio, el encuentro, que tuvo lugar hace más de un siglo, el 27 de diciembre de 1920, fue entre dos lados formados por trabajadoras de la fábrica.
Si bien el fútbol femenino puede estar disfrutando de un renacimiento a medida que Inglaterra se prepara para disputar la Copa del Mundo, la verdad es que los partidos de clubes aún no atraen el tipo de multitudes que acudieron en masa para ver equipos exclusivamente femeninos después de la Primera Guerra Mundial.
Miembros del Preston Ladies Football Club entrenando con la capitana Lily Parr para una gira por Escocia y un partido contra el equipo internacional belga de damas
Luego, los aficionados que acudieron a ver el fútbol femenino comprendían una combinación poco probable de curtidas veteranas de guerra con gorras planas y dedos manchados de nicotina, y trabajadoras de fábricas, así como algunas familias con niños.
Los propios equipos fueron producto de la revolución social provocada por la guerra.
Con sus hombres al frente, las mujeres no solo se hicieron cargo de sus trabajos en las fábricas y en el transporte público, sino también del deporte nacional.
Cuando las ligas masculinas se suspendieron entre 1915 y 1919, surgieron equipos de fútbol femenino a lo largo y ancho del país, y jugadoras como Lily Parr, que anotó 108 goles en su primer año, y Joan Whalley, considerada la mejor lateral derecha del país, se convirtieron en nombres familiares.
Ambas jugaron para Dick, Kerr Ladies (DKL), un equipo que lleva el nombre de la planta eléctrica de Preston donde trabajaban, que fue el equipo femenino más exitoso de la historia.
Fue este equipo el que salió victorioso ese famoso día en Goodison, venciendo a St Helens Ladies por 4-0.
Pero, más importante que el resultado en el campo fue la cantidad recaudada por buenas causas, con ex militares desempleados y discapacitados beneficiándose por una suma de £ 3,115, el equivalente a £ 115,000 en la actualidad.
Sin embargo, lejos de las gradas abarrotadas, este único partido desencadenaría una amenaza existencial para el fútbol femenino, de la que no se recuperaría durante décadas.
Menos de un año después de haber sido sacudida por la escala del espectáculo en Goodison, la Asociación de Fútbol (FA), temerosa del daño que el éxito desbocado de la liga femenina podría infligir al juego masculino, aprobó por unanimidad una «resolución urgente» que prohíbe el fútbol femenino en todos los terrenos profesionales.
Tomó medio siglo anular esa prohibición y hacer del juego femenino el deporte cada vez más emocionante y lucrativo que es hoy.
El sábado, cuando Inglaterra comience su campaña en la Copa Mundial Femenina de la FIFA en Brisbane, Australia, las Leonas serán alentadas por millones, mientras intentan recuperar la forma que las vio triunfar en la Eurocopa Femenina de la UEFA el año pasado.
Exjugadoras como Alex Scott y Kelly Smith, excompañeras del Arsenal, y la exdefensora del Manchester City, Jill Scott, han ayudado a inspirar a una nueva generación de niñas a practicar este deporte.
Se han convertido en grandes estrellas, apareciendo con frecuencia en la radio y la televisión, en revistas y periódicos: el tipo de perfil con el que las exjugadoras solo podían soñar.
Mientras tanto, esos primeros pioneros casi han sido olvidados. Sin embargo, es en sus pasos pioneros con botas de cuero que los jugadores de hoy han seguido.
La notable historia del éxito de DKL comienza en 1917. Durante la guerra, el deporte se consideraba una buena manera de levantar la moral, y pronto las fábricas de municiones de todo el país tenían equipos de fútbol femenino y se organizaban partidos benéficos.
El dominio del DKL en el fútbol femenino se debió, en gran parte, a su delantera superestrella Lily Parr, que irrumpió en el primer equipo a la edad de 15 años.
Nacida en St Helens en 1905, y con casi 6 pies de altura cuando era adolescente, Lily era famosa por su poderosa puntería, a pesar de su hábito de fumar Woodbines en cadena.
Un periódico local dijo que «probablemente no haya mayor prodigio del fútbol en todo el país».
Este crítico masculino enfureció tanto, un portero profesional, que resolvió exponer sus deficiencias desafiándola a poner un gol más allá de él.
Parr, a pesar de ser descrito como «una muchacha muy tímida» con un «complejo de inferioridad», lo aceptó. Cuando intentó detener un penal lanzado por ella, la fuerza de su patada fue tan grande que le rompió el brazo.
La carrera de Parr duró 31 años y, cuando se retiró en 1951, había marcado más de 900 goles. En 2002, se convirtió en la primera mujer en ser incluida en el Salón de la Fama del Museo Nacional del Fútbol y, 17 años después, se inauguró una estatua de ella en el museo.
Segunda desde la izquierda, Lily Parr (1905 – 1978), capitana del equipo y delantera del Preston Ladies Football Club, explica las tácticas en un campo de fútbol de mesa a las jugadoras de su equipo para un próximo partido durante una sesión de entrenamiento el 27 de mayo de 1939 en los campos de juego en Preston, Lancashire, Inglaterra. Lily Parr también jugó para Dick, el equipo de fútbol Kerr Ladies, uno de los primeros equipos de fútbol de asociaciones profesionales de mujeres de Inglaterra y en 2002 Lily Parr fue la única mujer en ser miembro inaugural del Salón de la Fama del Fútbol Inglés en el Museo Nacional del Fútbol.
Durante la guerra y los años que siguieron, DKL celebró partidos benéficos regulares contra otros equipos femeninos exitosos, como Lancaster Ladies y Barrow Ladies.
Incluso encontraron formas de jugar de noche, obteniendo el permiso, en 1920, de nada menos que Winston Churchill, quien era secretario de guerra, a cargo del ministerio del aire en ese momento, y les prestó dos luces de búsqueda antiaéreas para iluminar la cancha.
Solo en 1921, DKL jugó no menos de 67 partidos, atrayendo a un asombroso total de 900.000 espectadores.
Desafortunadamente, la escala de su éxito no pasó desapercibida para los custodios del juego masculino.
«El partido de Goodison habría causado un impacto sísmico en todo el mundo del fútbol, porque mucha gente fue a ese partido», escribió la autora Gail Newsham en su biografía oficial de DKL.
“Hay que recordar que, en 1920, habían ampliado las ligas masculinas —había una nueva Tercera División, Norte y Sur—, por lo que prácticamente habían duplicado la cantidad de clubes, y toda esta gente va a ver fútbol femenino en vez de masculino. Iba a haber un conflicto en algún momento, ¿no?».
Y así resultó. Los funcionarios de la FA dijeron que el fútbol era «bastante inadecuado para las mujeres y no debería fomentarse» y el 5 de diciembre de 1921 prohibieron a las mujeres jugar en los campos de la liga y utilizar las instalaciones que estaban bajo su jurisdicción.
Fue, dice Newsham, «la mayor injusticia deportiva del siglo pasado».
Si bien el fallo provocó una larga campaña para anularlo, las mujeres inicialmente no pudieron resistir y tuvieron que contentarse con jugar en parques, jardines de aldeas y terrenos no controlados por la FA.
Pero con el paso de los años, ya pesar de todas las barreras que se pusieron en su camino, otros jugadores se convirtieron en nombres conocidos.
Joan Whalley, a quien le compraron su primer par de botas de fútbol cuando solo tenía cinco años, debutó con el DKL en mayo de 1937, a los 15 años.
Su primera temporada completa fue un triunfo, con el equipo invicto durante 27 partidos, una racha que incluyó una paliza de 5-1 a las Edinburgh Ladies, una victoria que les valió su mayor título hasta la fecha, el ‘Campeonato de Gran Bretaña y el Mundo’.
Whalley era un buen amigo del jugador masculino más famoso de Preston North End, Tom Finney, quien jugó para Inglaterra de 1946 a 1958.
Al igual que él, Whalley jugó en la banda derecha, lo que llevó a la prensa nacional a afirmar, en un momento dado, que Preston tenía «los dos mejores derechistas del mundo».
«Era muy modesta», dice Newsham, quien fue buena amiga de Whalley hasta su muerte en 1998. «Ella siempre decía: ‘Nunca te vuelvas fanfarrón con el fútbol, porque cuando tu cabeza se desproporciona, tus pies también lo harán». ‘
Pero en 1965, después de 48 años, DKL tuvo que disolverse debido a la falta de nuevos jugadores.
Para entonces, sin embargo, la suerte del fútbol femenino estaba cambiando.
Solo cuatro años después, se estableció la Asociación de Fútbol Femenino (WFA), el organismo rector del fútbol femenino en Inglaterra. Un año después, finalmente se levantó la prohibición de la FA.
Se formaron equipos nacionales e Inglaterra jugó su primer partido internacional contra Escocia en noviembre de 1972.
Sin embargo, tomó mucho tiempo para que las cosas cambiaran para las mujeres en el campo. Las instalaciones eran malas, no les pagaban y tenían que compaginar el fútbol con trabajos de tiempo completo.
Como Carol Thomas, quien se convirtió en capitana del equipo femenino de Inglaterra en 1976, a los 20 años, le dice al Mail: «Los vestuarios eran cabañas de madera y solo podías ducharte cuando llegabas a casa».
“Fue difícil en los años 60 y 70. No queríamos que nos compararan con los hombres, solo queríamos jugar por derecho propio. Pero nos costó mucho dinero. Tuvimos que pagar todo nosotros mismos, ya fuera el kit o los gastos de viaje».
Como muestra la Copa Mundial Femenina de este año, las cosas han mejorado radicalmente hoy. En 2010, casi 90 años después de prohibir efectivamente a las mujeres del juego, la FA estableció una Superliga Femenina en Inglaterra, que cuenta con 12 equipos profesionales.
Y el año pasado, cuando la selección nacional ganó el campeonato femenino de la UEFA, la final fue vista por una multitud récord de 87.000 personas en Wembley y atrajo a una audiencia televisiva del Reino Unido de 1,8 millones.
La inglesa Leah Williamson levanta el trofeo de la Eurocopa Femenina de la UEFA 2022 tras la victoria sobre Alemania en la final de la Eurocopa Femenina de la UEFA 2022 en el estadio de Wembley, Londres (domingo 31 de julio de 2022).
Pero aún queda trabajo por hacer.
La semana pasada, la ex Leona Karen Carney presidió una importante revisión del deporte, en la que pidió un cambio total en todo el juego, incluida la transmisión del fútbol femenino en horario de máxima audiencia los sábados y la recaudación del premio en metálico de la Copa FA femenina para igualar la competencia masculina.
Después de un largo y duro trabajo que ha durado más de un siglo, el desequilibrio de género en el fútbol está comenzando a nivelarse lentamente.
Como dice Newsham: ‘Deberíamos estar orgullosos de nuestra historia. No se trata solo de las Leonas, se trata de toda la historia y de lo que hemos pasado todos estos años».
«Ningún otro país en el mundo tiene esta historia y deberíamos estar cantándola desde los tejados».
