Sir Bobby Charlton, fallecido a los 86 años, fue posiblemente el mejor futbolista inglés de su generación y uno de los deportistas más famosos y duraderos que haya producido el país.
Nacido en Ashington, Sir Bobby jugó junto a su hermano mayor Jack contra Alemania Occidental en Wembley en 1966 como uno de los 11 jugadores de Inglaterra que ganaron la Copa del Mundo y fue capitán del Manchester United en los principales honores del juego, incluida la Copa de Europa en 1968.
La victoria en la Copa de Europa, con Sir Bobby anotando dos goles en el triunfo por 4-1 contra el Benfica en Wembley, fue muy conmovedora y emocional porque fue un superviviente del desastre aéreo de Múnich el 6 de febrero de 1958, en el que murieron 23 personas, entre ellas ocho jugadores y tres miembros del personal del club.
El United, dirigido por el técnico Sir Matt Busby, marcó el ritmo en la búsqueda del icónico trofeo y acababa de superar con éxito los cuartos de final contra el Estrella Roja de Belgrado. Estaban regresando a Manchester cuando ocurrió la tragedia.
Esto hizo que la victoria sobre el Benfica, con el United convirtiéndose en el primer club inglés en ganar la Copa de Europa, fuera la conclusión de un viaje plagado de tragedia y luego de triunfo.
Sir Bobby, que sólo tenía 20 años en el momento del accidente, dijo que nunca pasaba un día sin que pensara en los que estaban perdidos.
Es la parte central de una historia y una vida que llevaron a Sir Bobby a convertirse en una figura icónica no sólo en su propio país sino en todo el mundo. Sus brillantes talentos, especialmente el tiro explosivo característico, lo convirtieron en una figura global y, últimamente, en uno de los estadistas mayores más respetados del deporte.
Sir Bobby estaba casi destinado a la grandeza deportiva dado que nació en una familia de futbolistas. El hermano Jack alcanzó la cima con el Leeds United e Inglaterra, y cuatro de sus tíos eran jugadores, incluida la leyenda del Newcastle United, Jackie Milburn. La madre de Sir Bobby, Cissie, era una fanática del fútbol y estaba encantada de animar a sus hijos.
Fichó por el United cuando era colegial en 1953 y se convirtió en profesional en octubre de 1954.
Los grandes Busby Babes estaban en sus años de formación, como lo demostraron al ganar la FA Youth Cup tres temporadas seguidas en 1954, 1955 y 1956.
Fue un elemento clave cuando Sir Matt, que casi muere en Munich, reconstruyó el club y tuvieron años de éxito.
La promesa de Sir Bobby también le aseguró ganar los honores de Inglaterra al principio de su carrera, debutando contra Escocia en Hampden Park, poco más de dos meses después de Múnich. Fue el primero de 106 partidos internacionales.
Hizo su debut con el United contra el Charlton Athletic en Old Trafford el 6 de octubre de 1956, anotando dos goles en la victoria por 4-2 antes de anotar 249 goles en 758 apariciones.
Ganaron el título en 1956-57, pero se les negó el doblete, ya que Sir Bobby jugó en la derrota por 2-1 ante el Aston Villa en la final de la Copa FA, durante la cual el portero Ray Wood sufrió una lesión temprana.
Los trofeos siguieron llegando a lo largo de la década de 1960 cuando a Sir Bobby se le unieron los otros dos miembros del legendario triunvirato de Old Trafford, el delantero Denis Law fichado procedente del Torino y luego el joven y brillante George Best que emergió de las categorías inferiores.
Sir Bobby ganó la Copa FA en 1963, cuando el United venció al Leicester City por 3-1 y los títulos de liga estaban en camino en 1964-65 y 1966-67, mientras el equipo de Sir Matt luchaba junto a tantos otros equipos de primer nivel por la supremacía nacional.
La santísima trinidad del United: estatua de George Best, Denis Law y Sir Bobby Charlton en las afueras de Old Trafford
Y el hombre que estuvo junto al gran técnico escocés en todo momento fue el arquitecto del campo; El dominio de Sir Bobby desde el centro del campo, la variedad en su juego y su capacidad para generar momentos decisivos lo distinguen como una verdadera clase mundial para el United e Inglaterra.
Los elogios personales fueron abundantes, ya que fue nombrado Futbolista del Año en 1966, cuando también ganó el codiciado Balón de Oro, antes de terminar segundo detrás del húngaro Florian Albert y su compañero del United Best en los dos años siguientes.
Y 1966 fue, por supuesto, el pináculo de su carrera en Inglaterra cuando ganó la Copa del Mundo; Sir Bobby fue descrito como «el eje» por el entrenador Sir Alf Ramsey.
Sir Bobby jugó en la Copa del Mundo de 1962 en Chile, cuando Inglaterra fue eliminada en cuartos de final por Brasil, a la postre ganadora. Se destacó, pero luego lo superó con sus actuaciones estelares cuatro años después.
Marcó el famoso gol de Wembley con su pie derecho desde 25 metros en la victoria por 2-0 contra México en la fase de grupos, luego anotó los dos goles que vencieron a Portugal en la semifinal, su equipo adornado por Eusebio, a quien se enfrentaría de nuevo dos años después en la final de la Copa de Europa cuando era la estrella brillante del Benfica.
La victoria final de 1966 sigue siendo el momento más importante en la historia de la selección de fútbol de Inglaterra: los hermanos Charlton cayeron al césped llorando tras la victoria por 4-2 sobre Alemania Occidental en la prórroga.
Sir Bobby continuó desempeñando magníficamente para el United e Inglaterra, aunque la victoria sobre el Benfica marcó efectivamente el final del gran equipo de Sir Matt, que entró en declive en el momento en que el entrenador declaró su intención de retirarse.
Sir Alf Ramsey contó con Sir Bobby en el calor y la altitud de México en 1970, cuando Inglaterra defendió la Copa del Mundo; los últimos momentos fatídicos de su brillante carrera internacional siguen siendo un tema de debate hoy en día.
Inglaterra iba ganando 2-0 en los cuartos de final contra Alemania Federal en León, pero después de que Franz Beckenbauer recortara distancias, el entrenador sustituyó a Sir Bobby por el más joven y destacado Colin Bell del Manchester City. Se sugirió que Sir Alf estaba conservando al jugador de 32 años para la semifinal y al mismo tiempo protegía al veterano de los efectos del calor abrasador.
La destitución de Sir Bobby actuó como una liberación para los alemanes occidentales y una carga para Inglaterra, que fue derrotada por 3-2 después de la prórroga. Nunca volvió a jugar con Inglaterra y terminó con un récord de 49 goles.
No volvería a experimentar éxito como jugador durante una época tumultuosa en el United, un club que había perdido el rumbo y se marchó al final de la temporada 1972-73. Para su último partido, Sir Bobby recibió una prolongada ovación de pie y la entrega de una caja de cigarrillos plateada por parte del presidente del Chelsea, Brian Mears, antes del inicio en Stamford Bridge, el partido terminó con una derrota por 1-0 cuando el United apenas escapó del descenso, un destino. eso les sucedería la siguiente temporada.
Parecía inevitable que Sir Bobby pasara a ocupar el puesto directivo y así resultó. Asumió el cargo en Preston North End, pero parecía incómodo con el despiadado corte y empuje del rol, sufriendo el descenso en su primera temporada en 1973-74.
Regresó como jugador en la siguiente campaña, pero fue una época infeliz y renunció en agosto de 1975 después de que la junta directiva de Preston aprobara la venta del defensor y capitán John Bird al Newcastle United sin la bendición de Sir Bobby. Aparte de un breve período como entrenador interino del Wigan Athletic en 1983, su carrera en el fútbol de primera línea había terminado.
Es comprensible que Sir Bobby tuviera una gran demanda como experto y trabajó para la BBC durante muchos años. También regresó a su amado Manchester United como director en junio de 1984 y fue nombrado caballero una década después, habiendo sido galardonado con el OBE en 1969 y el CBE en 1974.
Como director, Sir Bobby fue el puente perfecto entre el pasado, el presente y el futuro del United, brindando sabios consejos a una sucesión de entrenadores, incluido Sir Alex Ferguson, cuando los años de gloria del United regresaron bajo el mando del legendario escocés.
El hermano Jack le entregó el premio a la trayectoria a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC en diciembre de 2008. Fue galardonado con el Freedom of Manchester en 2009 y la tribuna sur de Old Trafford pasó a llamarse en su honor en febrero de 2016.
Sir Bobby era una figura familiar en los partidos del United en presencia de su esposa Lady Norma hasta que le diagnosticaron demencia, y su presencia era un recordatorio constante de su estatus como una de las figuras más importantes de un deporte.
