El ambiente en St James’ Park está tenso. El entrenador del Newcastle United, Eddie Howe, ha sido rotundo: «claramente no podemos contar con Alexander Isak en el grupo» tal como están las cosas. Esta declaración llega tras una semana turbulenta, marcada por el rechazo de una oferta de 110 millones de libras del Liverpool, una propuesta que el delantero sueco estaba ansioso por explorar.
Isak, de 25 años, se ausentó de la gira de pretemporada por Asia alegando una «pequeña lesión en el muslo», aunque posteriormente se le vio entrenando en solitario en su antiguo club, la Real Sociedad. Esta situación no pasó desapercibida, especialmente después de que Howe advirtiera públicamente que ningún jugador podría esperar comportarse «de forma indebida y entrenar con el grupo con normalidad».
A pesar de la contundencia de sus palabras, Howe no ha cerrado completamente la puerta a un futuro regreso de Isak al equipo. Sin embargo, enfatizó el viernes que la situación «tendría que ser la adecuada para que eso sucediera». Tras el empate 2-2 en un amistoso contra el Espanyol, el técnico explicó: «Hemos tenido conversaciones y está claro en este momento que no podemos incluirlo en el grupo. No sé cuánto tiempo durará, pero así es la situación actual». Howe aclaró que Isak, quien no presenta problemas físicos, no ha sido sancionado formalmente, pero se le ha indicado que entrene en un horario diferente al del resto de sus compañeros en Newcastle.
A solo ocho días del inicio de la temporada contra el Aston Villa, Howe reiteró su deseo: «Me gustaría que Alex jugara hoy. Me gustaría que entrenara mañana. Nos encantaría tener al jugador con nosotros». Y para disipar cualquier duda, añadió: «Permítanme dejarlo absolutamente claro. No hay parte de mí que no desee ese resultado, pero no veo que la situación actual cambie para el partido contra el Aston Villa».
Este ha sido, sin duda, un verano turbulento para el Newcastle. Han pasado poco más de dos meses y medio desde aquella eufórica celebración en St James’ Park, cuando el himno de la Champions League resonaba y Alexander Isak era uno de los pilares del jubiloso abrazo que selló su clasificación a la élite europea. Aquel momento infundió un tremendo impulso al club de cara al mercado estival. Sin embargo, la ventana de transferencias ha resultado frustrante: el Newcastle ha fallado en sus intentos de fichar a talentos como Benjamin Sesko, Hugo Ekitike, Joao Pedro y James Trafford. Y para colmo, se sumó la delicada situación de Isak. De hecho, en el reciente amistoso, William Osula tuvo que asumir la responsabilidad en la delantera, y se espera que Anthony Gordon, un extremo por naturaleza, haga lo mismo contra el Atlético de Madrid.
A pesar de la ausencia de Isak y la falta de nuevas incorporaciones, el ánimo en Tyneside no se ha agrietado por completo. La muestra más clara fue el amistoso del sábado, con entradas agotadas, y la asistencia de 30.782 aficionados al encuentro contra el Espanyol, disputado menos de 24 horas antes. La hinchada ya vislumbra lo que está por venir, coreando desde el Gallowgate: «¿Es este el camino a Barcelona? ¿Bayern Múnich? ¿Lazio? ¿Roma? ¡La Champions League me espera!». Está claro que el Newcastle necesita refuerzos adicionales para afrontar las exigencias europeas, pero al menos un par de nuevas caras dejaron una buena impresión el viernes por la noche. El portero Aaron Ramsdale, cedido por el Southampton, debutó en el club, mientras que el joven Seung-soo Park jugó su primer partido en St James’ Park tras su traspaso desde el Suwon Samsung Bluewings.
La noche para Ramsdale comenzó con una tarea poco deseada: recoger el balón de la red después de que Edu Exposito adelantara al Espanyol con un potente disparo de larga distancia en el minuto 17. Pero el Newcastle no tardó en reaccionar. Apenas unos minutos después, un preciso centro de Lewis Miley fue rematado de cabeza por Matt Targett para igualar el marcador. El Espanyol tuvo la oportunidad de recuperar la ventaja justo antes del descanso, cuando Targett derribó a Roberto Fernández dentro del área. Sin embargo, Ramsdale adivinó la dirección y detuvo el penalti del capitán del Espanyol, Javier Puado, entre fuertes ovaciones, antes de que Jacob Murphy pusiera al Newcastle por delante tras el intermedio. Ramsdale realizó otra excelente parada para negar un gol a Tyrhys Dolan, pero Kike García logró el empate, extendiendo la espera del Newcastle por su primera victoria en pretemporada.
Mientras tanto, Park se mostró muy activo por la banda izquierda y fue despedido con aplausos al ser sustituido en la segunda mitad. Aunque el surcoreano quizás no esperaba tener un papel tan prominente en el primer equipo tan pronto, Howe ha lidiado con una notable escasez de opciones en varias posiciones. Tomemos el mediocampo como ejemplo. El Newcastle vendió a Sean Longstaff al Leeds United el mes pasado, y Joe Willock sufrió una lesión en la pantorrilla que lo mantendrá fuera entre cuatro y seis semanas. Con Joelinton y Sandro Tonali reservados para el encuentro contra el Atlético de Madrid, la responsabilidad recayó en Targett, quien ocupó una posición inusual junto al capitán Bruno Guimaraes y Miley. Targett regresó a su posición natural en la segunda mitad cuando el joven Alfie Harrison sustituyó a Lewis Hall, quien sigue sumando minutos tras recuperarse de una fractura en el pie.
Todo esto sirvió como un recordatorio crucial: antes de que el mercado de fichajes cierre el 1 de septiembre, el Newcastle necesita desesperadamente varias incorporaciones clave:
- Un central
- Al menos un delantero
- Otro centrocampista
De lo contrario, existe la posibilidad muy real de que Howe tenga que ser extremadamente creativo y alinear a jugadores fuera de su posición natural a lo largo de la campaña. El reloj no se detiene.