El aire estaba cargado de tensión cuando Jack Harrison pisó el césped en Estocolmo. Al anunciarse su nombre, el regreso del querido extremo, miembro de aquel equipo que ascendió en 2020, fue recibido con una ensordecedora ola de abucheos por parte de los apasionados aficionados del Leeds presentes. En un día en que Daniel Farke confirmaba la salida de Patrick Bamford, el técnico alemán se esforzó en recalcar que Harrison tenía la oportunidad de reconquistar a la afición, citando como ejemplo a sus compañeros Brenden Aaronson y Wilfried Gnonto, quienes ya habían pasado por situaciones similares y habían logrado revertirlas.
Sin embargo, la marea comenzó a cambiar en Dublín. Cuando el jugador de 28 años saltó al campo ante más de 50.000 seguidores del Leeds, los abucheos persistieron, pero esta vez fueron acompañados por algunos vítores, un eco de apoyo que intentaba ahogar las críticas. Al finalizar el partido, mientras Harrison aplaudía a la grada, recibió de vuelta una dosis de aprecio. Este viaje ha sido largo y espinoso, especialmente desde que fue acusado de ‘abandonar el barco’ en el verano de 2023. Activó una cláusula en su contrato para irse cedido al Everton tras el descenso del Leeds, apenas unos meses después de firmar un acuerdo de cinco años y declarar: ‘Busco hacer historia aquí’. Una historia, a su manera, ya había hecho, pero ahora Harrison busca reescribir su propio capítulo.
«Aún depende de Jack ganarse a todos, mostrar compromiso, deseo y ser valiente, y esta es la mejor manera», afirmó Farke con convicción. «Se ha presentado en nuestro grupo como un personaje ejemplar y tiene todas las oportunidades de recuperar el apoyo de nuestros seguidores. Ya se podía sentir que ha recuperado a algunos, porque tras los abucheos, otros estaban animando. Jack puede demostrar que puede desempeñar un papel importante para nosotros en la próxima temporada». Y así es, a tan solo una semana del partido inaugural contra el Everton, Harrison sigue siendo una pieza clave en los planes del Leeds en la Premier League.
La primera y más evidente razón de su permanencia es su valía probada en una posición donde el Leeds carece de profundidad. Aunque es improbable que Harrison sea titular al inicio de la temporada (con Dan James y Gnonto por delante), cualquier equipo recién ascendido sabe que la cantidad y calidad son esenciales para la supervivencia. Opciones como Largie Ramazani y Aaronson existen, pero no son suficientes. El Leeds sigue activo en el mercado en busca de extremos, especialmente uno por la izquierda, pero Farke es muy selectivo y prefiere esperar al ‘nombre adecuado’ antes que precipitarse. Más allá de la cantidad, Harrison posee algo que la mayoría de la plantilla del Leeds no tiene: experiencia en la Premier League. Solo 12 jugadores de campo en la liga han acumulado más de sus 170 apariciones en las últimas cinco temporadas.
Durante su etapa anterior en la Premier League con el Leeds (2020-2023), sus estadísticas eran consistentemente altas en categorías como oportunidades creadas, pases al área, regates y recuperación de posesión en el último tercio. Marcó en Anfield en el partido inaugural de su primera temporada de regreso a la máxima categoría y anotó el gol de la victoria en el tiempo añadido contra Brentford en la última jornada de 2022, asegurando la permanencia del Leeds. Estos números, aunque disminuyeron en Merseyside (quizás debido a un rol diferente), no pasaron desapercibidos para Sean Dyche en el Everton, quien admiraba su presión incansable y su arduo trabajo. A pesar de la falta de producto final (solo cinco goles y cuatro asistencias en dos temporadas), su contribución fue valorada.
A pesar de la animosidad con una parte de la afición, Harrison es un miembro muy apreciado en Thorp Arch, conocido por su actitud ejemplar y profesionalismo. Atribuye a Marcelo Bielsa haberle inculcado esa ética de trabajo: «Trabajar con él me convirtió en el jugador que soy hoy. Incluso en un día libre, tendré en mente que necesito hacer algo», dijo en 2023. Antes de regresar al Leeds para la pretemporada, Harrison dedicó tiempo a trabajar en su forma física en Miami. Muchos recuerdan su entrega total en sus últimos meses en el club en 2023, cuando jugó con una lesión de cadera para intentar mantener al Leeds en la élite. «Tuve que ponerme clavos durante el verano para solucionarlo, pero quería esforzarme al máximo para ayudar al Leeds. Digan lo que digan los fans, no me arrepiento», reveló Harrison más tarde. Su traslado al Everton fue simplemente el deseo de un jugador de seguir en la máxima categoría, incluso si eso molestaba a una afición que lo acusó de deserción.
Pero la pregunta fundamental persiste: ¿qué sucederá una vez que el Leeds incorpore más fichajes ofensivos, como se espera? ¿Y, si llega una oferta, querrá Harrison quedarse? El Leeds no ha destacado su regreso en redes sociales. Harrison ha elegido el número 38 porque la suma de tres más ocho da once, su antiguo número en el Leeds, que ahora pertenece a Aaronson. Participó en el día de prensa de la Premier League la semana pasada, pero no ha concedido entrevistas este verano, ni ha publicitado su regreso al Leeds en sus redes. Recién la semana pasada eliminó al Everton de su perfil de Instagram. Por ahora, parece que un préstamo sería más probable dado que le quedan tres años de contrato, pero si se queda e impresiona, su valor podría aumentar considerablemente.
Harrison esperaba los abucheos y, aunque ningún jugador desea eso, está decidido a triunfar en Leeds, convencido de que el rendimiento en el campo es crucial. Y lo más importante de todo, cuenta con el apoyo inquebrantable de su entrenador. «Depende de cómo Jack aproveche sus oportunidades», dijo Farke en Suecia. «Está bajo contrato. Conoce la Premier League a la perfección. Tiene una edad excelente, muchas apariciones en la Premier League y seríamos estúpidos si no quisiéramos aprovecharlo. Es un gran tipo, un trabajador incansable, un jugador muy fiable y lo ha demostrado a nivel de Premier League». Durante los amistosos posteriores en Alemania, a puerta cerrada, la atención de Farke hacia Harrison fue palpable, con una comunicación constante y personal. Esto hizo que muchos se preguntaran: ¿le prestaría el entrenador tanta atención a un jugador sin futuro en el club? Una lesión en el aductor lo mantuvo fuera del amistoso contra el Villarreal, generando temores iniciales de que fuera tan grave como su lesión de cadera de 2023, pero los exámenes salieron bien.
Remontándose a su comentario sobre ‘querer hacer historia en el Leeds’, por ahora, parece muy probable que Harrison juegue en Elland Road esta temporada. Aún queda trabajo por hacer para sanar heridas, y es una coincidencia notoria que el Leeds reciba al Everton el lunes. Seguramente habrá abucheos, pero eso no impedirá que Farke recurra a Harrison. El alemán sabe que ofrecer resultados en el campo será el remedio perfecto para una situación menos que ideal. «Nuestros seguidores no necesitan mi mensaje», dijo Farke. «Estoy seguro de que la situación se calmará. Todos saben que quien vista esta camiseta debe recibir apoyo, porque siempre es beneficioso para un grupo apoyar a los jugadores. En la pretemporada, ha demostrado que está listo. Estoy seguro de que si trabaja muy duro para este club y tiene buenas actuaciones, al cien por cien nuestros seguidores lo apoyarán. No necesitan que se lo recuerde. Esto será natural una vez que ofrezca buenas actuaciones».