Cuando el West Ham United se prepara para enfrentar al recién ascendido Sunderland este sábado en la Premier League, la filosofía del entrenador Graham Potter es clara: el éxito no requiere un cambio drástico, sino una evolución sólida. Su visión se centra en cimentar las bases y construir desde dentro.
Al llegar al London Stadium el pasado enero para reemplazar a Julen Lopetegui, Potter se encontró con un escenario que él mismo describió como un «caos». Identificar los problemas era una cosa, pero la oportunidad de abordarlos a fondo solo llegó este verano. Esto se tradujo en un inicio de gestión desafiante, con apenas una victoria en sus primeros seis encuentros y una racha de ocho partidos sin ganar, antes de que un repunte al final de la temporada los llevara al puesto 14. Fue una introducción más bien discreta para Potter en su regreso al fútbol, 21 meses después de su salida del Chelsea.
Considerando la lenta llegada de nuevos fichajes, uno podría imaginarse a entrenadores como Antonio Conte o José Mourinho reaccionando con exigencias furiosas por más jugadores, sin importar el costo. Pero esa no es la manera de Graham Potter.
Aunque puede perder la calma —como demostró en Chicago el mes pasado, criticando duramente las pausas para hidratación en un partido frío y ventoso donde el West Ham venció al Everton—, Potter prefiere abordar los problemas de una manera mucho más medida y metódica.
«El trabajo del entrenador es construir algo», afirmó Potter. «Hay que intentar mejorar al equipo, mejorar el club, mejorar a los jugadores. Ese es el truco. No sé cuál es la percepción que la gente tiene de mí, para ser honesto. Puedo tener mi arrebato por la pausa para el agua como cualquiera. Pero supongo que cada persona es diferente. Siempre he intentado hacer lo que creo que es lo correcto para el club. Al final del día, el West Ham es lo más importante. Soy un empleado».
La carrera de Potter comenzó en el modesto Ostersunds de la cuarta división sueca, un club con un presupuesto de fichajes casi inexistente. Sin embargo, su enfoque paciente y perspicaz no solo les valió tres ascensos, sino también una histórica Copa de Suecia que les abrió las puertas a su primera campaña europea, tras superar tres rondas clasificatorias. El Ostersunds fue finalmente eliminado en dieciseisavos de final por el Arsenal, pero no sin antes lograr una memorable victoria en el Emirates Stadium. Este es un testimonio de su habilidad para construir éxito sin grandes gastos.
Las lecciones aprendidas en Suecia le sirvieron a Potter en Swansea y Brighton, pero le fue imposible aplicar el mismo enfoque cuando se unió al Chelsea en septiembre de 2022. En la ventana de transferencias justo antes de su llegada, el Chelsea había fichado a 10 jugadores y vendido o cedido a 15, solo entre los considerados miembros del primer equipo. En el enero siguiente, el club londinense gastó más de 280 millones de libras en otros siete futbolistas y fichó a Joao Félix cedido.
Quizás no sea sorprendente que Potter encontrara difícil implementar sus planes y fuera despedido después de solo siete meses al mando. «He experimentado lo que pueden hacer 300 millones de libras», comentó. «Y no siempre es positivo. Uno simplemente trabaja con lo que tiene, con la gente del club, y lo representa de la mejor manera, manteniéndose lo más cerca posible de la persona que soy. Creo que he hecho eso durante casi toda mi carrera».
Desde el final de la temporada pasada, el West Ham ha dado salida a seis miembros sénior del equipo de Potter, incluido el delantero Michail Antonio. Sin embargo, los Hammers han enfocado sus movimientos en la evolución, no en la revolución. Las llegadas han sido estratégicas:
- El delantero Callum Wilson y el defensor Kyle Walker-Peters llegaron como agentes libres.
- Los 55 millones de libras generados por la venta de Mohammed Kudus al Tottenham se han invertido en:
- El portero Mads Hermansen.
- El Hadji Malick Diouf.
- Una gran parte de los 34.2 millones de libras para hacer permanente el fichaje de Jean-Clair Todibo desde el Niza.
Muchos aficionados del West Ham, sin embargo, creen que estos movimientos no son suficientes.
Potter reconoce que los encargados de fichajes del club seguirán buscando objetivos, pero advierte contra la tentación de comprar por comprar. «No creo que necesitáramos un cambio drástico«, reiteró. «Es tentador pensar que la solución vendrá de fuera, pero desde mi perspectiva, el enfoque siempre debe estar en los jugadores que tienes, con la mirada puesta en mejorarlos». Subrayó que, a su llegada, existía un «ambiente de baja confianza» por diversas razones. «Cuando cambias de entrenador a mitad de temporada, hay una sensación de que algo no funciona. Si miras hacia atrás en un período de 12 meses hasta ese momento, el equipo había concedido muchos goles, lo que es una indicación de que, quizás, algo no estaba del todo bien a nivel cultural o de cimientos. Es algo en lo que empezamos a trabajar mucho la temporada pasada. Logramos algunos progresos, pero la pretemporada te da la oportunidad de avanzar aún más, lo cual creo que hemos hecho».