¿Qué quiere hacer James Milner, un cazador de trofeos, con el Liverpool? Esa era la pregunta allá por 2015, y ocho años después tenemos todas las respuestas del mundo.
Se está cerrando otro capítulo en la larga carrera de Milner. Está acostumbrado a las despedidas pero esta puede resultar más agridulce que el resto tal ha sido su paso por Anfield.
Un líder confiable, una figura de vestuario exigente y un hombre de confianza para Jurgen Klopp, Millie lo hizo todo en Liverpool: incluso nos entretuvo durante el encierro, demostrando estar lejos del Sr. Aburrido, retratando secamente su humor de Yorkshire y auto- conciencia.
Han pasado ocho años, pero los Rojos estarán contentos de haber perseguido a ese mediocampista de 29 años hace tantos años.
Lugar correcto en el momento correcto
Sin contrato con Man City y buscando un nuevo lugar para llamar hogar, a Milner no le faltaron opciones en 2015, con el Arsenal también en la búsqueda de su firma.
Y, sin embargo, eligió Anfield como destino. El club estaba en terreno inestable con la incertidumbre que rodeaba a Brendan Rodgers, Steven Gerrard se había ido y era otra temporada sin el fútbol de la Liga de Campeones.
El paquete no era brillante ni tan atractivo como lo era el City en ese momento, pero su frustración por la falta de tiempo en el XI inicial se estaba gestando y había una oportunidad en Liverpool.
El club, por supuesto, ofreció un atractivo contrato como agente libre con el conocimiento para ganar que era invaluable en ese momento, y así resultó ser el caso también en los años siguientes.
Con poco retraso, cuestión de semanas, de hecho, fue nombrado vicecapitán por Rodgers, un título que se ha mantenido a lo largo de sus ocho años en el club.
“Tiene un gran carácter y una gran mentalidad, y sentí que necesitábamos eso en el equipo en la medida en que él será el vicecapitán”, dijo Rodgers en 2015 al anunciar la noticia.
En su temporada de debut, también asumió la responsabilidad como lanzador de penales de los Rojos y fue titular en 43 de los 63 partidos, nueve con Rodgers y 34 con Klopp.
Milner había recibido su deseo de tiempo de juego regular, pero su etiqueta de jugador polivalente sería llamada en la temporada siguiente, con 2016/17 viéndolo desplegado como lateral izquierdo.
Estaba lejos de ser su puesto favorito y tenía una analogía divertida para Klopp cuando se le pidió por primera vez que asumiera el puesto la temporada anterior.
“Alberto Moreno se lesionó y el técnico me dio a elegir: ¿quería jugar de lateral izquierdo o de lateral derecho?”. Milner recordó.
“Mi respuesta fue: ‘¡¿Eso es como preguntar cuál de estos tipos quieres pasar una noche con tu señora?!’ Su inglés no era tan bueno entonces, ¡así que creo que se le pasó por la cabeza!”.
Pero siendo el modelo profesional que es, se aplicó plenamente al papel y jugó todos los partidos de liga menos dos esa temporada, anotando siete veces y logrando cuatro asistencias en todas las competiciones.
Después de una campaña en defensa, Klopp elogió a Milner como «un nuevo mediocampista», lo que molestó a bastantes seguidores, pero jugó 47 de 56 partidos e hizo un récord de ocho asistencias en Europa cuando los Rojos se clasificaron para la final de la Liga de Campeones.
No habría un momento culminante, pero Milner, una vez más, demostró su valía como Sr. Confiable: no necesitaba ser llamativo, simplemente hizo el trabajo.
Completó el conjunto
En las próximas cuatro temporadas, Milner ayudaría al Liverpool a levantar seis trofeos diferentes y completar su conjunto personal.
Para la sexta Copa de Europa del club, jugó en todos menos uno de los partidos en el camino a levantar Ol’ Big Ears.
Para el título de liga número 19 del club, jugó 22 veces y anotó un penal oportuno contra el Leicester, con su cabeza fría bajo presión durante la temporada récord.
También jugó su papel en los éxitos de la Supercopa y el Mundial de Clubes esa misma campaña.
Sin embargo, de ahí en adelante, hemos visto a Milner utilizado con menos frecuencia desde el principio, en lugar de eso, una figura de confianza a la que Klopp ha recurrido para ver los juegos o detener el impulso.
De sus últimas 117 apariciones desde el comienzo de 2020/21, 73 han sido como suplente, pero ha aparecido constantemente cerca o más de 40 veces en cada una de sus ocho campañas.
Es esa misma confiabilidad y la presencia que ofrece dentro y fuera del campo lo que lo ha convertido en un activo invaluable para Klopp, algo que el entrenador no ha rehuido.
«Él sabe cuánto lo valoro, es una parte increíble del equipo y me hubiera encantado trabajar con él por más tiempo», elogió Klopp a principios de mayo.
“Nada en los últimos siete años y medio hubiera sucedido sin James Milner”.
Hay una oportunidad perdida al no mantener al veterano cerca para ayudar a desempeñar un papel en el ascenso de la próxima generación del club como Klopp había deseado, pero a los 37 años, él y el club ya no parecen estar en la misma página.
Todavía le quedan juegos en las piernas y con el amanecer de una nueva era acercándose en Anfield, no es demasiado difícil aceptar que el momento parece adecuado para esta despedida.
Milner, uno de los mejores fichajes de agente libre en la historia del club, si no el mejor, ha jugado 331 veces para el club, anotó 26 goles, brindó 45 asistencias y desempeñó su papel en la adición de seis trofeos al gabinete.
Confiable, desinteresado, un modelo profesional, ciertamente no aburrido, y un jugador que sin duda lo dio todo por la camiseta: el chico del cartel de las transferencias gratuitas.
El Liverpool está perdiendo una gran presencia en su vestuario, pero le deseamos todo lo mejor en su próximo capítulo. Abre una Ribena y brinda por el único e inigualable James Milner.
