Comienza con la voz de un mentor, una puerta a los recuerdos. «Siempre que entro aquí, no puedo evitar recordar cómo se movía y la forma en que controlaba el balón. Era algo fuera de serie«. Así describe uno de los primeros entrenadores de Mohamed Salah el talento innato del pequeño prodigio en Nagrig, un humilde pueblo al norte de El Cairo. Fue en este rincón de Egipto donde se gestó la leyenda de uno de los delanteros más prolíficos del fútbol mundial, el mismo que llevó al Liverpool a la gloria de la Premier League.
En las modestas calles de Nagrig, un Mohamed Salah de apenas siete años soñaba en grande. Jugaba al fútbol con sus amigos, imaginándose ser figuras como el implacable Ronaldo de Brasil, el elegante Zinedine Zidane de Francia o el genio italiano Francesco Totti.
«Mohamed era pequeño en comparación con sus compañeros, pero hacía cosas que ni siquiera los chicos mayores podían lograr», recuerda Ghamry Abd El-Hamid El-Saadany, señalando el campo de césped artificial que hoy lleva el nombre de Salah. Sus disparos eran sorprendentemente potentes, y era evidente que poseía una determinación inquebrantable y un impulso imparable.
A sus 33 años, Salah se prepara para su novena temporada con el Liverpool, un club donde el extremo ha acumulado la asombrosa cifra de 245 goles en 402 partidos de liga y copa desde su llegada en 2017. La primera superestrella global del fútbol egipcio ha conquistado todos los honores nacionales, además de la codiciada Liga de Campeones con los ‘Reds’, aunque la gloria con su selección aún se le resiste.
Con la Copa Africana de Naciones en diciembre y el Mundial de 2026 en el horizonte, BBC Sport se sumergió en Egipto para desentrañar el verdadero significado de Salah para una nación de 115 millones de habitantes, obsesionada con el fútbol, y cómo un niño de orígenes humildes se convirtió en un ícono nacional.
La conexión es profunda. «Todavía siento la alegría de mi padre cuando veo a Salah», comparte Lamisse El-Sadek, desde el acogedor Dentists Cafe en el este de El Cairo, un santuario para los fans del Liverpool. «Desde que Salah llegó al Liverpool, veíamos cada partido juntos en televisión». Lamisse, con una camiseta del club que lleva el nombre de su difunto padre, añade con emoción: «Cada partido del Liverpool eran las dos horas más felices en nuestra casa cada semana. Aunque tuviera que perderme algo por la escuela o el trabajo, mi padre me enviaba actualizaciones minuto a minuto». La razón de esta devoción es clara: «Salah no nació en una clase privilegiada. Trabajó increíblemente duro y sacrificó mucho para llegar a donde está ahora. Muchos de nosotros nos vemos reflejados en él».
Nagrig, el pequeño pueblo agrícola en el Delta del Nilo egipcio, se extiende entre vastos campos verdes de jazmines y sandías. Búfalos de agua, vacas y burros comparten caminos de tierra con coches, motocicletas y carruajes tirados por caballos. Es en este pintoresco lugar donde uno de los mejores y más prolíficos delanteros del mundo, cariñosamente conocido como el ‘Rey Egipcio’, pasó sus primeros años.
«La familia de Salah es el fundamento y el secreto de su éxito», añade El-Saadany, quien se considera el primer entrenador de Salah, habiéndolo guiado desde los ocho años. «Todavía viven aquí con humildad, valores y respeto. Esa es una de las razones por las que la gente los quiere tanto».
En homenaje al hijo más famoso del pueblo, el centro juvenil ha sido objeto de una impresionante renovación; su impecable césped verde no desentonaría en un campo de entrenamiento profesional. «Ellos [la familia de Salah] hicieron muchos sacrificios cuando era joven», relata El-Saadany, junto a una gigantesca fotografía de Salah alzando la Champions League. «Fueron un apoyo increíble desde el principio, especialmente su padre y su tío, quien, de hecho, preside este centro».
La huella de Salah está por doquier en Nagrig. Niños corretean con camisetas del Liverpool y de Egipto, luciendo el nombre y el número del jugador. Un mural de Salah adorna la pared de su antigua escuela, y los tuk-tuks pasan a toda prisa, tocando el claxon, con grandes pegatinas del jugador sonriente en el frontal.
En el corazón de Nagrig se encuentra la barbería donde un Salah adolescente se cortaba el pelo después de entrenar. «Yo soy quien le dio ese peinado rizado y la barba», dice Ahmed El Masri. «Sus amigos le decían que no se cortara el pelo aquí porque somos de un pueblo, no de una ciudad, pero él siempre venía a mí. Al día siguiente, sus amigos se sorprendían y le preguntaban ‘¿quién es tu barbero?'». El peluquero recuerda las habilidades de Salah en el centro juvenil y en las calles del pueblo. «Lo que más recuerdo es que, cuando todos jugábamos PlayStation, Salah siempre elegía al Liverpool», añade. «Los otros chicos elegían el Manchester United o el Barcelona, pero él siempre era el Liverpool. Ahora, todos los niños del pueblo quieren ser como él».
La formación futbolística de Salah incluyó una etapa de seis años en el club Arab Contractors, con sede en El Cairo, también conocido como Al Mokawloon. Se unió a ellos a los 14 años, y la historia de cómo se le permitió abandonar la escuela temprano para realizar viajes diarios de ida y vuelta, de muchas horas, para entrenar y jugar con el Arab Contractors, se ha convertido en una leyenda en Egipto y más allá.
En el borde de Nagrig, algunos pasajeros del estrecho monovolumen Suzuki de siete plazas comienzan a inquietarse. «¿Suben o no suben?». Este no es un servicio de autobús con horario fijo; el conductor solo arranca cuando el vehículo está lleno. Para un adolescente como Salah, esta parada de autobús marcaba el inicio de su largo y agotador viaje hacia los entrenamientos en el Arab Contractors. «Era un viaje duro e increíblemente caro», afirma El-Saadany. «Él dependía de sí mismo y viajaba solo la mayor parte del tiempo. Imagina a un niño saliendo a las 10 de la mañana y no regresando hasta la medianoche. Ese trayecto requería a alguien fuerte; solo alguien con un objetivo claro podía soportar tal carga».
Al subir al minibús, nos apretamos en la parte trasera, detrás de una madre y sus dos hijos, mientras nos dirigimos a Basyoun, la primera parada en el viaje habitual de Salah hacia El Cairo. De allí, tomaba otro autobús a Tanta, para luego cambiar de nuevo y llegar a la estación de autobuses de Ramses en El Cairo, donde hacía una última conexión antes de alcanzar su destino final. Después de las sesiones de entrenamiento, a primera hora de la noche, el mismo largo y repetitivo viaje de vuelta a Nagrig, con sus correspondientes transbordos. Los microbuses blancos, que zigzaguean por las carreteras a todas horas, son una de las primeras cosas que uno nota al llegar a El Cairo, siempre repletos de viajeros subiendo y bajando. «Estos vehículos transportan alrededor del 80% de los viajeros en una ciudad de más de 10 millones de habitantes», explica el periodista egipcio Wael El-Sayed. «Hay miles de estas furgonetas trabajando 24 horas al día, 7 días a la semana«.
Solo el corto trayecto hasta Basyoun es extenuante en las calurosas e incómodas condiciones de la parte trasera del autobús, por lo que uno solo puede imaginar lo desafiante que sería el viaje mucho más largo, varias veces a la semana, para un Salah adolescente. El entrenador que le dio a Salah su primera internacionalidad cree que estas experiencias le forjaron la mentalidad necesaria para triunfar en la élite. «Empezar como futbolista aquí en Egipto es muy difícil», dice Hany Ramzy, ex internacional egipcio que militó 11 años en la Bundesliga. Ramzy le concedió a Salah su debut absoluto con Egipto en octubre de 2011 y fue su técnico en la selección Sub-23 en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. «Yo también tenía que coger autobuses y caminar cinco o seis kilómetros para llegar a mi primer club, Al Ahly, y mi padre no podía permitirse comprarme botas de fútbol», añade Ramzy. «Que Salah juegue al máximo nivel y se mantenga allí durante tantos años fue moldeado al cien por cien por esto, porque este tipo de vida forja jugadores fuertes».
Al entrar en El Cairo por uno de sus puentes más transitados, una gigantesca valla publicitaria electrónica cambia de un anuncio de helados a una imagen de Salah junto a la palabra árabe ‘shukran’, que significa ‘gracias’. En una oficina cercana, espera Diaa El-Sayed, uno de los entrenadores más influyentes en los inicios de la carrera de Salah. Él era el técnico cuando Salah causó su primer impacto en la escena global, en el Mundial Sub-20 de Colombia en 2011. «El país no era estable, había una revolución, así que prepararnos para el torneo fue duro para nosotros», dice el hombre al que todos llaman ‘Capitán Diaa’. «Salah vino con nosotros y lo primero que destacó fue su velocidad y que siempre estaba concentrado. Ha llegado lejos porque escucha muy bien, sin discutir con nadie, siempre escuchando y trabajando, escuchando y trabajando. Se merece lo que tiene». El ‘Capitán Diaa’ recuerda haberle dicho a un joven Salah que se mantuviera alejado de su propia área y se concentrara solo en atacar. «Luego, contra Argentina, bajó a defender en el área de 18 yardas y cometió un penalti», dice, riendo. «Le dije: ‘¡No defiendas, por qué estás en nuestra área! ¡No sabes defender!‘». Y agrega, con una sonrisa: «Después de que el Liverpool ganara la Premier League la temporada pasada, le oí decir que Arne Slot le dice que no defienda. Pero yo fui el primer entrenador que le dijo que no defendiera».
Salah ha representado a la selección absoluta durante 14 años, y su trascendencia para Egipto es tal que altos funcionarios del gobierno han intervenido cuando se ha lesionado. «Incluso recibí llamadas del Ministro de Salud de Egipto», recuerda el Dr. Mohamed Aboud, médico de la selección nacional, refiriéndose a la grave lesión de hombro que Salah sufrió en la derrota del Liverpool ante el Real Madrid en la final de la Champions League de 2018. «Le dije que no cundiera el pánico, que todo iba bien». Desde su clínica médica en El Cairo, el Dr. Aboud añade: «Yo era más joven y la presión desde dentro del país era intensa. Recibí llamadas de muchísimas personas tratando de ayudar. Uno de nuestros directivos me dijo que ahora era una de las personas más importantes del mundo entero. Esta situación me cambió como persona». Aunque Salah se recuperó para jugar en dos de los tres partidos de fase de grupos, no pudo evitar la temprana eliminación de Egipto tras caer ante Uruguay, Rusia y Arabia Saudita.
«Debo decirles que Salah participó en cada uno de los goles de nuestra campaña de clasificación para el Mundial de 2018″, afirma el ex asistente técnico de Egipto, Mahmoud Fayez. Salah había anotado un dramático penalti en el minuto 95 contra Congo en Alejandría, asegurando una victoria por 2-1 y sellando el billete de Egipto para el Mundial, con un partido de clasificación aún por disputar, por primera vez en 28 años. En un partido de infarto, Salah adelantó a Egipto antes de que Congo empatara a falta de tres minutos. «¿Saben cuándo se puede escuchar el silencio? Yo escuché el silencio cuando Congo marcó: 75.000 aficionados y silencio por todas partes», añade Fayez. Luego llegó el penalti que convirtió a Salah en un héroe nacional. «Imagina una nación de casi 120 millones esperando este momento para clasificarse», dice Fayez. «Él tuvo el momento más duro y difícil para un jugador, un penalti en el minuto 95 que Mohamed tenía que meter. Lo marcó y nos hizo sentir orgullosos a todos. En el vestuario después, empezó a bailar, abrazar a todo el mundo y gritaba ‘¡lo hicimos, lo hicimos!’, después de 28 años, ¡lo hicimos!».
En El Cairo se encuentra la academia de fútbol ‘The Maker’, fundada y dirigida por el exdelantero del Tottenham y de Egipto, Mido, quien aspira a formar jugadores que sigan los pasos de Salah. «Jugué para la selección nacional ante 110.000 personas cuando tenía solo 17 años, el jugador más joven en representar a Egipto», dice Mido. «Me encanta sentir que la gente depende de mí, y Salah es igual». Durante la visita, se imparte una clase a jóvenes futbolistas sobre la mentalidad necesaria para ser un profesional de élite. Debajo del nombre de Salah en una pizarra, un entrenador ha escrito:
- disciplina
- dedicación
- motivación
«La razón por la que Salah está donde está ahora es porque trabaja su fuerza mental a diario«, añade Mido. «Es el mayor embajador de Egipto y también para los jugadores africanos. Hizo que los clubes europeos respetaran a los jugadores árabes, esto es lo que Salah ha logrado. Creo que muchos clubes europeos ahora, cuando ven a un joven jugador de Egipto, piensan en Salah. Él ha hecho que nuestros jóvenes jugadores sueñen».
Volviendo a Nagrig, nos encontramos con Rashida, una mujer de 70 años que vende verduras en un pequeño puesto. Ella habla de cómo Salah ha cambiado su vida y la de cientos de otras personas en el pueblo donde nació y creció. «Mohamed es un buen hombre. Es respetuoso y amable, es como un hermano para nosotros», dice Rashida. Ella es una de las muchas personas en el pueblo que se han beneficiado del trabajo de la fundación benéfica de Salah, que devuelve a su lugar de origen lo que el fútbol le ha dado.
«El objetivo es ayudar a huérfanos, mujeres divorciadas y viudas, los pobres y los enfermos», explica Hassan Bakr de la Fundación Benéfica Mohamed Salah. «Proporciona apoyo mensual, comidas y cajas de alimentos en festivos y ocasiones especiales. Por ejemplo [con Rashida], hay un complemento a la pensión que recibe una viuda. Cuando Mohamed está aquí, se mantiene humilde, camina con ropa normal, nunca presume. La gente lo ama por su modestia y amabilidad».
Además de la ayuda caritativa, Salah ha financiado una nueva oficina de correos para la comunidad local, una unidad de ambulancias, un instituto religioso y ha donado terrenos para una estación de alcantarillado, entre otros numerosos proyectos.
Cuando el Liverpool conquistó el título de liga inglés por vigésima vez la temporada pasada, los aficionados se congregaron en un café local de Nagrig para ver el partido por televisión y celebrar a su hijo pródigo. ¿Habrá más festejos en el pueblo natal de Salah en 2025-26? A pesar de haber impulsado al Liverpool a los títulos de la Premier League en 2019-20 y 2024-25, el jugador aún no ha levantado un trofeo con su país. La generación anterior a Salah ganó tres Copas Africanas de Naciones consecutivas entre 2006 y 2010. Desde entonces, ha habido dos derrotas en finales, contra Camerún en 2017 y Senegal en la edición de 2021 (jugada a principios de 2022). Con la Copa Africana de Naciones de 2025 comenzando el 21 de diciembre, ¿sienten los egipcios que el jugador de 33 años necesita ahora cumplir en el escenario internacional?
«Salah ya ha forjado su legado. Es el mejor futbolista egipcio de nuestra historia«, sentencia Mido. «No tiene que demostrarle nada a nadie; es una leyenda para el Liverpool y una leyenda para Egipto».
